作为我国“四大气区”之一的西南油气田，2009年天然气产量突破150亿立方米，刷新历史纪录，为这个百年气田添上浓墨重彩的一笔。

　　今天的邛崃地区，也成了川西地区最大的天然气生产基地，承担着向成都及周边地区供气任务，每天输出的天然气可以供应150多万户城镇居民家庭使用。

　　而这些，肯定是两千多年前邛崃地区的盐工们想不到的，虽然他们是国内最早发现和使用天然气的“用户”。

　　他们当年用以煮盐的“井火”，今天已经走进寻常百姓家，成为千家万户灶台上的“家火”；他们世代生活的“天府之国”，如今成了闻名遐迩的天然气生产基地；当年他们眼中的“地火”、“神火”，开始改变世界。

　　数据为证：2009年，全国天然气消费量近800亿立方米。目前全国有近1亿户家庭4亿多城镇居民用上了天然气。今后5年到10年，还将有几亿普通中国人搭上这列绿色快车。

　　这只是国内的情形。我国天然气消费量仅占全球的3%。去年，全球天然气产量达到2.95万亿立方米。如果按热值计算，相当于当年全球石油产量的70%或煤炭产量的80%。天然气在世界一次能源消费结构中的比重已经达到24%。天然气与石油和煤炭，并称当今世界“三大能源”。

　　天然气发展前景不可限量。预测显示，2030年至2040年，全球天然气消耗量将超过石油，成为世界第一大能源。而比较乐观的预测认为，这一局面在2020年之前就会形成。

　　天然气如此重要，重要到人们用它来代表这个崭新的时代，21世纪被称为“天然气世纪”。人们还赋予天然气一个美丽的名字——“蓝金”。一方面，“蓝金”与石油“黑金”对应，并驾齐驱；另一方面，寄托了人类用天然气来改变未来世界的美好愿望。

　　天然气的快速发展改变着人们的生活方式，就像20世纪石油改变了整个工业世界一样。那么，如何认识这种神秘的气体？它来自何方？有什么特别之处？资源量够不够？如何更好利用才能避免走石油时代的老路？

　　专家告诉我们，天然气的定义有广义和狭义之分。广义的天然气指自然界中所有气体，而狭义的天然气指自然生成、蕴藏在底层岩石缝隙中、以碳氢化合物为主的混合气体。一般意义上的天然气指狭义上的定义。天然气的主要成分是甲烷，含量甚至高达99%以上。甲烷具有很高的热稳定性和热值当量。因此，天然气燃烧后无废渣和废水产生，具有使用安全、热值高、洁净等优势。

　　因为这些优点，天然气自发现以来，引起世人的极大关注和重视。从中国古人的“火井煮盐”、火把照明，到今天人们广泛利用天然气作为家庭燃料，用它来驱动汽车、空调、发电和烧制陶瓷，以及天然气化工等等，天然气逐渐成为广泛认可的传统化石燃料的最现实的替代能源。在人类实现工业化和现代化的进程中，天然气正扮演着越来越重要的角色。短期来看，它明显比煤炭、石油具有优势，比新能源更具有可操作性，比较现实。

　　丰富的天然气资源是地球留给人类的最好恩赐。数据显示，全球天然气总资源量为1100万亿立方米至3950万亿立方米，而目前探明的地质储量不到200万亿立方米。即使按照常规天然气总资源量计算，经过半个多世纪的开采，探明程度也只有30%左右，还有大量的天然气资源等待人们去勘探开发。换句话说，天然气资源可满足人类对能源的长期需求。

　　天然气作为清洁能源的一般属性，几乎妇孺皆知。我们要揭示的是，天然气鲜为人知的一些特质，其中有两点必须强调：一是天然气并非都是气体。天然气家族成员众多，目前人类已知的就有10多种，从成因上分类，包括生物成因气、油型气、煤型气和无机成因气等。从基本类型上分，有常规与非常规之分，煤层气、页岩气甚至“可燃冰”等，都属于非常规天然气。二是天然气并非新能源，这是严格意义上的划分。比如，对于温室效应，天然气跟煤炭、石油一样，会产生二氧化碳。但这并不妨碍天然气的优越性。天然气是人类走向新能源时代最现实的清洁能源。