世界正在经历一场天然气革命，就连一贯严肃的国际能源署也认为“天然气黄金时代”已经到来。天然气革命将对经济产生积极影响，因为当今人类文明的基础是廉价的商业能源供应。在未来几十年里，新兴国家的经济崛起必将导致商业能源需求显著提高，天然气的作用将日益凸显。

　　水力压裂法像过去100年里的多数科技一样发源于美国。美国能源信息署解释道：“水平钻井技术结合水力压裂法的使用，大大提高了从低渗透地质构造（特别是页岩）开采天然气的能力。”

　　这些技术可追溯到上世纪70年代，但美国能源信息署指出：“直到上世纪80、90年代，米歇尔能源开发公司才在美国得克萨斯州中北部的巴尼特页岩进行试点，使深层页岩气开采成为一个商业现实后，大规模的页岩气生产才开始出现。”然而，美国能源信息署认为，如今“页岩气的开发已开始改变美国天然气市场的格局”。

　　新方法已使美国的页岩气干气产量从2000年的3900亿立方英尺提高到2010年的4.8万亿立方英尺，相当于美国干气总产量的23%.未来页岩气干气产量还会大幅提升。美国能源信息署估计，美国拥有860万亿立方英尺“技术上可开采”的页岩气储量，而已探明储量仅为273万亿立方英尺。如果这个估计没错，按照目前美国消耗天然气的速度，单靠页岩气就可满足美国40年的天然气消费需求。

　　美国能源信息署邀请一些顾问研究了32个国家的48个页岩气盆地。这些顾问估计，全球“技术上可开采”的页岩气储量为6600万亿立方英尺。除美国以外，查明资源数量大的国家包括中国（1275万亿立方英尺）、阿根廷（774万亿立方英尺）、墨西哥（681万亿立方英尺）、南非（485万亿立方英尺）、加拿大（388万亿立方英尺）、利比亚（290万亿立方英尺）、阿尔及利亚（231万亿立方英尺）、巴西（226万亿立方英尺）、波兰（187万亿立方英尺）和法国（180万亿立方英尺）。这项研究不包括俄罗斯、中亚、中东、东南亚和非洲中部。

　　天然气（包括常规天然气）供应充足，可能对全球能源造成怎样的影响？国际能源署在2011年《世界能源展望》中评述道，到2035年，天然气在全球能源结构中所占比重将高于目前水平，天然气需求在2009年至2035年期间每年增长2%.即便是保守估计，需求每年也将增长1.7%.天然气将替代其他燃料，特别是在发电和供热方面。BP在其最新的能源展望中称，从总体上看，到2030年，天然气可能成为与煤炭和石油分庭抗礼的能源之一。

　　从温室气体和其他多种污染物排放的角度看，用天然气替代煤或石油是可取的。天然气的二氧化碳排放量仅为煤炭的1/2，为石油的70%.天然气的一氧化碳排放量仅为煤炭的1/5，二氧化硫和颗粒物的排放量可忽略不计。在任何控制温室气体排放的可信方案中，都必须用天然气代替其他燃料。

　　在2011年11月的《科学美国人》杂志上，科学作家克里斯。穆尼指出，水力压裂法需要使用大量的水和化学物，还需要巨大的废水池或水箱来储存在井下完成压裂后，从岩洞回流的含有大量化学物的“回流水”。单单一个水平井就需要200万～400万加仑的水和1.5万～6万加仑的化学物。难怪批评人士指责这种新技术可能严重污染地下水，因此是一个环境噩梦。克里斯。穆尼认为，现阶段风险是不确定的，这一新技术必须受到严格监督。

　　在全球迅速推广这一技术是否明智取决于几点考虑：第一，当地水资源的“机会成本”；第二，经营者的能力和可靠性；第三，监管者的监管能力；第四，与使用其他燃料相比，开采更多天然气的有利方面，包括能源安全方面的考虑。

　　页岩气凸显出那些致力于发现新能源的人们的才智，但这一革新技术到头来可能是浮士德式的交易。对于如何以及多快采用这项技术，必须小心谨慎，因为环境代价可能是沉重的，正如古罗马人常说的“急事缓行”。