21世纪初，美国国内曾如火如荼地讨论如何修建更多的液化天然气（LNG）进口接收站，以满足国内日益增长的消费需求。然而短短10年后，情况却发生了逆转。近几年来，面对国内源源不断增产的天然气，美国国内讨论的焦点已成为是否应修建更多的出口项目以扩大天然气出口规模。

美国现阶段仍是天然气净进口国。然而，“页岩气革命”及与之伴生的天然气产量骤增却正在改变这一图景。2012年，美国天然气净进口量减少了23%，触及1990年来的最低点。与此同时，美国正在加快推进天然气出口。美国能源信息署发布的数据和报告显示，近5年来美国天然气年度出口总量（含管道天然气和液化天然气）由2008年的约270亿立方米增加到2012年的约460亿立方米，有望在2022 年成为天然气净出口国。

根据美国《天然气法》规定，美国可自动向与其签订自由贸易协定的17个国家出口天然气。而对于非自由贸易伙伴国家，能源部和联邦能源监管委员会需要评估出口项目对经济、能源安全、环境等方面的影响，在考虑其是否符合“公众利益”的基础上决定审核结果。2013年9月，能源部有条件批准了位于马里兰州Cove Point的LNG出口项目，该项目此前已与日本及印度的进口商签订了长达20年的长期供货合同。此前，能源部有条件地分别批准了位于路易斯安那州、得克萨斯州的LNG出口项目。迄今为止，美有条件批准的向非自贸伙伴出口LNG量共约1.78亿立方米/每日。

美国国内对是否应该大规模出口LNG并未达成一致，能源部的候审名单上仍有20余个项目待审批。反对方主要包括部分制造业企业、环保团体等。代表制造业企业利益的陶氏化学、美国工业能源消费者、美国能源优势等制造商及团体认为，美国近年来制造业的复苏得益于国内较低的天然气价格，而大规模出口LNG则有可能减少本土天然气供应量，推高国内气价及电价，增加制造业成本，进而造成失业。著名环保组织塞拉俱乐部在其2012年年度报告中指出，天然气特别是页岩气的开采中将产生大量、高污染的废水及废气。此外，反对声音对美国是否能够长期、可持续生产大量天然气仍持担忧态度。

奥巴马政府最初对这一问题的考虑也相对谨慎，在批准第一个项目两年后才向第二个项目开绿灯。而近几个月以来，美国批准LNG出口项目的步伐明显加快。去年，能源部曾授权能源信息署及国家经济研究协会经济咨询公司就美国LNG出口对公众利益的影响进行研究，并在发布报告后征求公众意见。这一研究结果显示，排除天然气价格上升带来的负面影响，美国将从出口LNG中获得净收益，不仅包括天然气及相关石化制品的出口收益，而且将有效增加政府收入和就业机会、平衡贸易赤字。

当前，北美天然气生产成本和价格几乎处于全球最低水平，若实现向气价较高的亚洲或欧洲的大规模出口，将有可能实现大幅盈利。此外，包括天然气生产及出口商在内的支持方还认为，美国相对廉价的LNG出口还将有效拉近美国与其盟友的关系。在美国国会，两党在支持LNG出口上的共识逐渐大于分歧。2013年7月，23名共和党参议员和11名民主党参议员签署联名信，敦促能源部就批准问题尽快做出整体决定，而不是对每个项目分别审批。部分两党议员还在今年1月共同提出议案，要求在出口LNG时给予日本及北约成员国与美国自贸伙伴国同等待遇。

（作者单位为中国国际问题研究所国际能源战略研究中心龚婷）