迄今为止，人类社会的能源史，是一部不断发现——利用——耗竭——再发现——再利用的历史。蒸汽机的发明促成了以煤炭为主要能源的工业革命。工业革命和科技进步，特别是内燃机、汽车和飞机的发明，又促使我们迎来石油的大规模应用时代，石油很快成为现代社会经济的血液。

    看似一帆风顺的发展进程如今被高油价所打破。甚至可以说，这是在上世纪经历两次石油危机之后，世界再次面临一场以油价不断上涨为标志的“石油危机”，而此次危机的冲击面更为广阔，更具深度。

    法国在煤炭资源枯竭后，依据国情迅速找到核能作为主要替代能源；两次石油危机后，受冲击的工业国家都在节能和寻找新能源的道路上有所探索与创新，催生了一批节能技术和新能源。但是，这些新能源和新技术在实际经济生活中只是进行了部分试验或小面积的推广，且未能完全替代石油并为广大消费者所接受。其中的主要原因，一是新能源技术与已经使用多年的成熟的石油技术比较起来还是太复杂；二是新技术和新能源的性价比还未能赶上石油；三是新能源的转换将触动整个社会的生产、生活、消费以及思维模式，而习惯定式成了新能源的阻力；四是新能源的转换也是一次利益再分配，博弈与投机似不可避免。

    令人感到意外的是，油价高企为节能新技术的推广和新能源的普及带来了机遇。一些有意义的尝试已经出现在人们的日常生活中。例如：有些国家的农民不再为农产品出口发愁，农产品有了新用途，农民将自家的菜籽油直接灌进自家的拖拉机作燃料；自家取暖原来烧重油，新式取暖炉可烧木柴、麦秸、菜籽油或木材颗粒燃料；太阳能热水器的用户原来较少，现在不断增加，太阳能设备生产企业整合售后服务比以前更容易，将一幢楼或一个小区的太阳能热水器集中管理，最大限度地利用太阳能，同时又节约了客户的资金；单个的太阳能光伏发电和风能发电设备，通过科学组织管理调度可进入公共电网，既节省了能源，也鼓励了个人投资。

    在更具战略性的领域内，有些国家已开始考虑研究新能源、新技术可能催生出来的相应社会组织形态了。工业革命时期在煤炭能源基地周围形成的城市和居民点，已被石油能源带来的新布局所取代。在石油枯竭时代来临之际，专家们正在为节省能源、减少居民不必要的流动性来重新规划设计人类的居住、工作和商业网点的配置，思考新时代的公共服务模式与革新。

    而从更为广泛的领域来说，高油价催生的崭新气象是：节能、环保和新能源的理念从来没有像现在这样深入人心。高油价向人类在石油时代养成的生产、生活及消费习惯提出了挑战，也必将激发人类的创新潜能。