燃油质量提升的主要指标是硫含量的直线下降。“以欧洲的柴油为例，最近10年中，硫含量从欧Ⅱ标准的500ppm(百万分之一)降低到欧Ⅲ标准的350ppm及欧Ⅳ标准的50ppm，再到最新欧Ⅴ标准的10ppm。但易加工的高品质原油正在减少，中国炼厂必须从更低品质的原油中提炼出更高标准的汽柴油。”壳牌全球解决方案公司高层透露。

    北京2006年先于全国实行国Ⅲ排放标准，2008年推行国Ⅳ标准，并正在为2012年执行欧Ⅴ标准作准备。与此同时，上海、广州今年也相继升级为国Ⅳ排放标准。国家环保部明确，2011年左右国内所有制造和销售的轻型汽车必须符合国Ⅳ排放要求，以此类推，估计2013年至2014年车用汽柴油质量都需要达到国Ⅳ标准。

    按照国Ⅲ标准，汽油硫含量须降到150ppm，柴油硫含量须降至350ppm。而进一步升级为国Ⅳ、国Ⅴ标准后，柴油硫含量降低到10ppm，必须依靠更先进的催化剂技术。占据全球炼油催化剂市场份额25％的壳牌，瞄准了中国成品油质量升级的巨大需求，因为越高品质的燃油，需要的催化剂越贵，高档催化剂每公斤价格甚至达到一二百美元。以中海油1200万吨原油加工能力的惠州大炼厂为例，催化剂使用量高达600吨，两三年需更换一次。

    “大型炼厂的运营成本中，催化剂费用已占到30％至40％。”壳牌技术专家透露。目前，国内炼化实力最强的中石化正与跨国能源巨头争夺催化剂的庞大市场，市场份额暂居50％至60％。去年5月，中石化镇海炼化公司已经在国内首次批量生产出符合欧Ⅴ排放标准的车用柴油供应香港，这标志着其柴油生产能力已经可以满足世界最高标准的要求。