有统计数据显示，2009年，澳大利亚共有煤炭生产井5200口，探明的煤层气可采储量达到4934亿立方米。从煤层中开采天然气似乎已经成为了澳大利亚生产天然气不可或缺的一部分。

　　产量增长十分迅速

　　实际上，澳大利亚对煤层气开发利用的考虑起步很早。早在上世纪80年代，美国康菲公司就曾参与过澳昆士兰州的煤层气开发试点；不过，由于澳大利亚对开发煤层气的钻井机技术要求与美国不同，最后康菲公司只得“无功而返”，而澳的煤层气也未能大规模商业化开发。直到上世纪90年代后半期，澳大利亚才真正开始商业化生产煤层气。

　　虽然推后了十数年的时间，但是，根据澳大利亚议会公布的资料，澳煤层气产业的发展“十分迅速”，这在产量上表现尤为突出。1995年，澳煤层气产量还为零，此后就开始连年上升。根据澳大利亚石油生产与勘探协会的统计数据，1998年，澳煤层气产量也仅为3964万立方米；到了2004年就增加到13亿立方米；而到了2008年，煤层气总产量更是猛增到了40亿立方米。其中，仅昆士兰一个州就拥有725口煤层气井，煤层气日产量高达近2万立方米。

　　现在，煤层气已经成为澳大利亚天然气供应多元化的重要组成部分。据澳石油天然气工业集团统计，2010年，澳煤层气产量再创高峰，增长达39%，并且已经占到澳境内天然气供应量的13%以上。

　　LNG需求助推发展

　　近年来液化天然气（LNG）需求的不断增长，进一步推动了澳大利亚煤层气的发展。

　　澳煤层气的商业化开发区域主要集中在东部地区，特别是昆士兰州和新南威尔士州。数据显示，2008年昆士兰州的煤层气探明储量为2850亿立方米，其中鲍恩煤田占40%、瑟拉特煤田60%。由于昆士兰州禁止建设燃煤电厂，因此该州的煤层气产量增加十分迅速。早在2001年，昆士兰州的煤层气生产井数就已经超过了传统的常规天然气生产井数；而2007年至2008年间，该州州内煤层气产量更是占到其天然气产量的54%。

　　由于国际上对LNG需求的不断增加，许多煤层气厂家纷纷筹建“煤层气—LNG”项目，考虑将煤层气转化为LNG进行出口。有资料显示，在昆士兰州和新南威尔士州，预计未来5年内将建成每年出口超过3000万吨的LNG项目。

　　对环境的影响惹担忧

　　尽管煤层气在澳大利亚储量丰富，并且在保证国内供应和出口方面都有着不错的潜力，然而，随着人们对环境问题的关注，这一产业的发展也引来了不少的担忧。

　　据澳大利亚议会公布的信息，煤层气开发过程中主要有三个问题引人担忧：一是生产过程中产生的大量废水的处理；二是生产过程中用到水力压裂法的问题；三就是煤层气的主要成分甲烷，在生产和运输过程中可能存在泄漏。煤层气产业带来的这些问题，已经引起了人们的广泛注意。

　　近日，澳大利亚气候委员会的负责人弗兰纳里教授就警告称，如果煤层气企业不处理好碳排放、水处理，以及安全生产和运输等问题，那就无异于“在刀刃上行走”，随时可能对环境造成严重破坏。“就我看来，这一产业正处于一个艰难的发展时期。所面临的问题很多，对环境的影响尤其令人担忧。” 弗兰纳里说。

　　不过，澳大利亚石油生产和勘探协会（APPEA）东部地区首席执行官里克·威尔金森却不同意弗兰纳里的说法。“这些担忧其实都是不必要的，而且目前也没有确切的证据。事实上，由于煤层气是从煤矿中抽取的气体，使用它要比使用煤炭产生的温室气体排放少得多。APPEA最近刚刚公布了一项研究结果，表明电厂如果采用煤层气发电，要比使用煤炭发电减少大约87%的碳排。”威尔金森表示。澳大利亚议会也在其网站上撰文称，只要开发煤层气的企业能够重视这些存在的问题，并积极通过技术手段解决隐患，那么煤层气开发过程中可能出现的破坏环境的问题是可以避免的。