目前，困扰天然气的最大问题是运输困难且运费昂贵。曾几何时，石油也面临相同的问题，但上个世纪60年代巨型油轮的发展给石油工业带来了福音。此后，人们便以相对廉价的运输价格在世界石油市场上进行交易。

　　昂贵的运输成本

　　昂贵的运输价格造成了天然气与其他商品的巨大差异。天然气的跨境交易只占其交易总量的1/3，而石油的跨境交易却占其交易总量的2/3。与其他商品不同的是，天然气没有全球统一价。

　　在美国和澳大利亚，天然气交易非常自由，价格也是在竞争中形成的。而在欧洲，大部分天然气依靠管道运输，通常以长期合同的形式出售，且与油价挂钩。亚洲的天然气资源比较缺乏，因而十分依赖液化天然气（LNG）进口。

　　由于距离远无法使用管道输送，只能降低天然气的温度，使其在零下162摄氏度时转化为LNG，然后用船将其运送到目的地，再升温使其恢复为气态。但该方法需要在出发地和目的地都修建大型转化设施，耗费巨大。

　　不同地区的机制决定了天然气价格的差异。在美国，天然气产量剧增，价格降到十年来的最低点。而在亚洲，天然气的价格几乎是美国的十倍。

　　丰富的天然气资源

　　过去30年，天然气储量稳步增长。2011年，麻省理工学院发布报告显示，全世界天然气产量大幅增加，1990～2009年增长了2/5，增长速度是石油的两倍。5年前，天然气储量曾被认为仅可使用50～60年。而现在，有人估计，天然气的新发现可使人类继续使用天然气200年，甚至更久。

　　2009年，国际能源署估计，全球可采天然气储量为850万亿立方米，而2008年这一数字是400万亿立方米。对天然气储量的重新测算是因为页岩气和其他非常规天然气的新发现。不仅是美国，欧洲部分地区、中国、阿根廷、巴西、墨西哥、加拿大，以及一些非洲国家的地下都有天然气资源，这些国家的能源前景很可能会因此而改变。

　　先进的技术和高油价一定程度上造成了天然气的繁荣景象。急剧上升的油价促使石油开发公司竭尽全力寻找石油资源。但在钻探前，要清楚该区块出产的是石油还是天然气几乎不可能，于是，石油公司发现了大量天然气。

　　技术上的突破带来了美国页岩气的大生产，而深水钻井技术的进步则促进了海洋油气勘探的发展。一旦澳大利亚开始从近海油田输出LNG，其将成为天然气大国。尖端技术和全球变暖也打开了通向北极资源开发的大门。

　　去年，国际能源署发布题为《我们正迈入天然气黄金时代吗？》的报告。国际能源署首席经济学家法提赫·比罗尔认为，美国页岩气的成功未必能在其他地区上演。

　　国际能源署估计，如果页岩气全速发展，到2035年，它在全球能源中的比例将从现在的21%上升到25%。虽然增幅并不明显，但这段时间内，全球能源消耗量也将飞速增长。国际能源署称，2010～2035年，更多的天然气和更低的价格将使全球天然气需求上升50%。

　　天然气的魅力在于其供应量的急剧增加和广泛的用途，既可用来供暖、为石化工业提供原料，又可为汽车提供燃料。

　　但天然气带来的最大进步则是其在发电领域的应用。利用天然气发电既降低了成本，发电过程中释放的二氧化碳也比煤炭发电少一半。现在各国政府都竭力减少温室气体排放，而用天然气替代煤炭则是减排的有效手段。上世纪60～90年代，天然气在全球能源中的比例仅为16%，而现在，这一数字为21%。

　　剑桥能源研究协会的迈克尔·斯托帕德称，天然气电厂是不会让人后悔的选择。其造价低，在投资成本上击败了核能，大多数情况下甚至比可再生能源价格更低。欧盟希望，到2050年，电厂约97%的电力来自可再生能源。但为保证电厂的灵活性和安全性，未来几十年建一些天然气发电厂也是必要的。如果天然气价格低，且碳捕集和存储技术有长足进步，那么天然气产业便可持续繁荣。

　　然而除美国外，天然气价格仍然很高，且运输成本也十分高昂。天然气市场都是地区性的，天然气的运输可依赖管道，但管道每千米的成本达上百万美元。天然气田的商业发展模式通常是先找到买家，而后签订长期合同，以确保天然气开发和运输成本能收回。另一种方法则是用船运输LNG，但是LNG项目需要高额投资，也需找到长期合作的买家。

　　对石油的依赖

　　历史因素还造成另一个异常现象：大部分跨境交易的天然气价格都与油价挂钩。上世纪60年代，天然气作为替代家庭取暖用油的商业燃料出现在市场上，与油价挂钩是合理的，当时荷兰将石油作为天然气价格的参照物；70年代，阿尔及利亚和挪威也采取同样做法，因为他们都不能影响天然气的供需状况；70年代后期，俄罗斯天然气进入欧洲市场，但这种价格体制仍在继续。现在情况已发生变化，用一种商品来决定另一种商品的价值显然不合适。

　　上世纪90年代以来，英国便在供需的基础上引入竞争机制。英国NBP是欧洲重要的天然气交易中心，比利时的泽布勒赫、德国的NGG和Gaspool都采用类似的天然气交易模式，这种模式源自美国路易斯安那州的亨利中心。

　　竞争激烈的全球市场无疑会割裂天然气与石油的联系，从而使天然气更廉价。但这个过程并不容易，供应欧洲1/4天然气的俄罗斯天然气工业公司极力反对放弃与油价挂钩机制。专家称，LNG运输量的增加，以及北美、欧洲、亚洲等地天然气短缺情况的改善，将缩小天然气价格的地区性差异，最终使其成为像石油一样的商品。但有人称，这种情况不会发生。

　　与油价挂钩的高价天然气当然会为天然气生产商带来巨大利益。但Navigant咨询公司的里克·斯米德则称，诸多声音呼唤天然气价格竞争的出现是有理由的，天然气价格的竞争会减少地区性的价格波动，可为天然气生产商提供更广阔、灵活的交易市场，使其不必依赖单一的顾客群，无疑会为天然气产业带来巨额投资。

　　如果“页岩风”从美国吹向世界其他地方，那么过剩的天然气会加速全球天然气市场的形成。如果说20世纪是石油时代，那么21世纪将是天然气时代。