可燃冰这种神秘物质，早在1810年首次在实验室发现，19世纪末被一个石油公司在北极永久冻土带中发现。现已初步揭开这种神秘物质——“天然气水合物”的面纱。它由水和甲烷组成，即水和天然气的混合物，甲烷是由细菌分解有机物和石油热解时产生的，在地球深处处于高压、低温（零下40摄氏度）特定的条件下才稳定存在，多数蕴藏在地球高纬度的永久冻土带或深海底100-300米的地下。由细菌分解有机物的甲烷正是由地质时期的动植物遗骸在高温低压下释放出来的，在高温低压环境下甲烷吸入水分子而形成结晶体，故呈固态白晶体状。还有一点即燃的特性，很像“固体酒精”。科学家给它起了一个十分形象的名字——“可燃冰”。它的形成，据地质学家分析认为是由海洋板块的活动而成。当海洋板块下沉时，较老的海底地壳会下沉到地球内部，海底石油和天然气随板块边缘涌上表面。当接触到冰冷的海水和受深海高压，天然气与海水发生化学作用形成水合物，即成“甲烷水合物”。

　　众所周知，深海下有机物质沉积发育，分布范围广泛，分布面积巨大，以甲烷为主的烃类气体来源充足，有利这种天然气水合物生成；海底可燃冰分布范围占海洋总面积的10％，相当于4000万平方公里，是迄今为止海底最有价值、最具前景的能源，足够人类使用1000年。

　　由于可燃冰所含甲烷分子只有一个碳原子，燃烧时几乎没有或很少排放出二氧化碳，又无硫化物生成，是目前发现的最清洁、最丰富的能源。

　　天然气水合物在地下深处、高压低温环境中才存在，是一种溢散气体，当前的关键是开采技术和方法问题。

　　据联合海洋研究所主席詹姆斯说：蕴藏在海底深处的甲烷水合物很可能成为21世纪世界主要替代能源，也是当前最清洁的新能源。但也强调指出：这种新能源是溢流气体，开采时最易泄漏，排出后会造成温室效应，破坏海的稳定平衡，加剧气候变暖，对海洋本身也有极大的危害，甚或造成大陆架边缘的动荡，导致灾难性海啸；有的学者还列举出地球历史上（大约8000多年前）北欧的一次海啸就是因这种气体的释放造成的，同时也威胁海底油气管线、水下电缆等设施。因此，对这种新能源的开发利用，更关键的问题是环境保护问题。