作为全球最大的液化天然气（LNG）进口国，日本目前正在寻求更低的LNG价格。相较亚洲其它国家，日本在LNG方面已经花费了很多钱。LNG现货价格为Henry Hub价格的5倍之多，日本和其它亚洲国家为购买LNG所支付的费用比欧洲国家高出很多。

　　9月召开的第二届“LNG供应国-消费国”大会创纪录地吸引了上千位各国专家出席。日本经济产业省大臣在会上直言，LNG的进口成本过高，确保以适当的价格进口LNG已成为日本目前的第一要务。

　　由于LNG进口量巨大，日本2012年的财政赤字达到31年来的最高点。而2011年的核电事故导致日本不得不以昂贵的现货价格购买LNG。日本的公共事业公司和天然气公司仍然拥有大部分长期供应合同，主要合作对象是外国大型石油公司和其它有实力的日本贸易商会。由于天然气价格和石油价格挂钩，因此这些长期合同在财务上表现不佳，同时，基于日益上涨的国内能源账单，日本公司的竞争力面临重大考验。

　　一些人认为，日本落得这般境地纯属咎由自取，首先是日本与邻国关系平淡，再者日本能源产业的商业模式保守老旧。日本的能源市场缺乏竞争力，并且被地方寡头垄断。近期，地方垄断企业被允许以更高的价格将天然气出售给终端消费者，导致这些企业更加缺乏寻求低价天然气的动力。

　　在这方面，牛津大学学者Jonathan Stern对日本颇有微词，他表示，在自己对日本长达30年的研究和访问期间，日本电力和天然气公共事业公司一直极为抗拒供气网络。日本本有机会从俄罗斯进口管道天然气，但没有人响应。缺乏管道导致日本能源陷入困境。

　　对于日本来说，向欧盟学习不失为一个好选择。欧盟利用成员国的协同合作，提升了自身的能源竞争力。但日本与欧洲的区别在于，后者拥有自由的体制，并且能源市场远比日本灵动得多。

　　日本政府似乎认为，竞争越多，越有利于压低LNG价格。自福岛地震之后，东京正在逐渐开放本国电力市场。以东京电力公司（TEPCO）为例，它在更具竞争力的环境中濒临破产，并逐渐被国家掌控。

　　全球来看，美国已做好出口页岩气的准备，加拿大、澳大利亚和东非亦有大量天然气新项目即将完成。在LNG出口浪潮中，日本希望搭上顺风车。去年9月，关西电力公司（Kansai Electric）与BP新加坡分公司签署了为期一年的协议，后者以Henry Hub挂钩价向日本出口来自南美洲的LNG。这一价格比来自中东的天然气便宜30%。今年1月，日本中部电力公司（Chubu Electric）宣布与埃尼集团（ENI）达成合作，从东非和其它地区获取LNG。此外，日本数家公共事业公司现已提前锁定来自北美的天然气供应。

　　为了拉低LNG价格，日本还采用了另一个较为新奇的方法——在东京商品交易所引入期货交易合同，并有可能在亚洲其他国家引入这一体系。不断膨胀的LNG需求正在刺激这种交易模式的成长。

　　日本、中国、韩国、新加坡和泰国将增加对LNG进口的依赖，以实现地区天然气年均增长3.9%的目标。中国正在快速修建LNG进口终端，以期在2020年超越日本，成为全球最大的LNG进口国。中国有意将上海作为未来国内天然气供应的中转站。同时，新加坡亦正在努力保障其作为地区LNG中心的地位。

　　在日本，引入期货交易的计划已开始酝酿，新合同有望在2015年3月发布。发布之后，新合同将帮助各方避免价格浮动带来的损失，物价构成将更加透明，甚至有望挑战LNG与油价挂钩的传统。但这一计划也引起了各方的质疑，日本工业界已多次警告，不要将所有注意力集中在获取低价天然气上，因为那会导致国内的新LNG项目搁浅，对行业整体发展不利。

　　此外，期货交易合同能否拉低价格还不得而知。有天然气分析师认为，LNG价格下跌至少需要十年，近期价格不可能下行。首先，LNG现货价格今后5年仍将维持高位；其次，市场并不希望LNG价格下跌，因为大多数卖家是石油公司，他们仍然希望LNG价格与石油挂钩，且保持高价。而日本LNG买家对于期货交易合同同样兴致寥寥，东京商品交易所已经将石油期货交易合同挂牌十余年之久，但并没有对价格产生影响。

　　日本能源经济研究所资深天然气分析师Hiroshi Mashimoto对此亦持谨慎乐观的态度。他认为，目前无人知晓引入期货交易合同能否真正拉低LNG价格，但建立LNG期货交易是一个积极的发展趋势。最关键的问题在于如何将LNG长期供应合同的价格拉低——这仍是日本的瓶颈。

　　亚洲发展银行在最新的能源展望中指出，LNG仍将以长期合同的形式进行交易，对于LNG买家和希望进行合同谈判的人来说，要想拉低LNG在亚洲的高价是非常困难的。