1996年5月17日，中联公司在充分调研的基础上，确定产品分成合同为对外合作模式，1997年研究制定出煤层气对外合作产品分成的标准合同并经原外经贸部批准。中联公司在国家有关部门的指导、支持下，用3年左右时间审核、规范了绝大部分老合同和协议（最后一个老合同于2003年规范完毕），不仅使煤层气对外合作合法化、规范化，维护了资源国的主权和利益，也有效保护了外国合作者的权益，增强了外国合作者的投资信心和力度。

　　1998年元月8日，中联公司与美国德士古公司在北京人民大会堂签署合作开发安徽省淮北煤层气田的产品分成合同，成为我国第一个煤层气开发对外合作合同。原国务院总理李鹏、副总理邹家华及相关部委领导出席签字仪式。

　　截止到2009年年底，中联公司共与20家外国公司签订了30个煤层气产品分成合同，同期执行的22个，合同区面积约3.9万平方公里，约占全国登记煤层气勘探区块总面积65%。在上述合同区，截止到2008年底共完成钻井471口，包括26口水平井，16个项目的联合地质研究，15个先导性开发试验井组，2个合同区取得煤层气采矿证，累计产气量1.49亿立方米，累计总投资超过5亿美元。

　　中联公司的潘庄对外合作项目2013年共有45口水平井排采生产，41口井产气，日产气量70余万立方米，截止到11月底累计产气1.33亿立方米。2011年11月，国家发改委批准潘庄项目ODP（总体开发方案），成为我国煤层气对外合作第一个获准开发项目。2013年11月，中联公司按合同开始正式为合作项目投资，也是中国煤层气对外合作首次进入中、外共同投资开发期。2014年，潘庄项目预计增钻34口水平井、6口丛式井、20口定向井或直井，投入预算6.16亿人民币，年产气量2.8亿立方米。

　　通过对外合作，煤层气勘探开发技术取得长足发展，包括丛式井钻完井技术、多分支水平井与U型井钻完井技术、多分支水平井主支下筛管技术、U型井水平段分段压裂技术、深煤层气水平井完井技术等。

　　我国对外合作开采煤层气资源起步较早，从中联煤层气有限责任公司独享对外合作专营权，到2010年中石油、中石化和河南煤层气公司正式作为享有煤层气对外合作专营权的试点单位，迄今为止历经近18年。对外合作开采煤层气资源作为我国煤层气产业发展的重要战略组成部分，过去、现在和将来都将发挥不可替代的重要作用。

　　产业发展初期的巨大作用和贡献

　　上世纪八十年代末、九十年代初，在美国煤层气开发成功的鼓舞下，联合国开发计划署（简称UNDP）资助我国开展煤层气资源评价和地面及井下煤层气抽采项目。一些外国企业和机构也看好中国煤层气资源开发和市场前景，踊跃涉足中国的煤层气开发。1996年以前，煤炭、地矿部门和地方政府与7家外国公司签订了12个区块、15个开发煤层气的合资、合作合同或协议。

　　这些合同或协议都未经国家有关部门正式批准，由于多头对外，对外合作局面混乱：由于缺乏统一规划和管理，合同、协议五花八门，极不规范；有的在同一区块，不同单位分别与外方合作，竞相压价，内讧迭起；有的外企大量圈占区块而投入工作量极少，使资源闲置与浪费；有的协议、合同严重损害国家利益，甚至与法规抵触；甚至有的私自在军事禁区等不宜对外合作的地区勘探，危及国家安全……

　　1996年前后，国务院多次召开专门会议，确定煤层气对外合作的大政方针：“矿产资源属国家所有，为防止多头对外，损害国家利益，有必要对煤层气对外合作实行专营”。国务院因此批准组建中联煤层气有限责任公司（简称中联公司），同时授予中联公司对外合作进行煤层气勘探、开发、生产的专营权。

　　在我国煤层气产业发展初期，对外合作起了巨大的历史作用并作出了突出贡献。截至2004年底，全国共钻探地面煤层气井247口，中联公司钻井198口。中联公司勘探费用中，对外合作占70%左右，管理费用80%以上来自对外合作收入。截止2005年底，全国共钻各类煤层气井615口，累计投资约24亿元人民币。同期对外合作完成各类煤层气井累计270口，总投入约18亿元人民币。

　　初期进入我国煤层气领域的外国公司，从世界著名的雪佛龙、德士古、菲利普斯、阿科、阿莫科、壳牌、必和必拓、BHP公司到中小油气和煤层气公司，分别来自世界上煤层气开发技术最先进的美国、加拿大和澳大利亚，他们把已经实施并获得成功的欠平衡钻井技术、多分支以及单分支水平井钻井技术、U型井钻井技术、以及其他先进完井技术带到中国。同时培养出大批煤层气专业人员，目前我国从事煤层气勘探开发的相当部分技术和管理骨干都接受过对外合作项目的专业培训。