人类与能源，早就如影相随。继19世纪被冠以煤炭世纪，20世纪石油取而代之以后，人类也面临着21世纪的能源选择题。1997年11月，移师北京的第十五届世界石油大会，公开宣布——“21世纪是天然气时代”。

　　这一定论迅速捕获了更多人形成共识。尽管，天然气世纪的恢宏画卷才刚刚展开，尽管，“历史”还远未落定尘埃。

　　这种预判，生于人类的“窘迫”，也生于人类的“忧患”。窘迫是能源问题的窘迫，而忧患源自对所处环境的忧患。

　　从19世纪美国宾西法尼亚州第一口现代油井算起，人类工业化开采利用石油的历史已经超过150年。整个20世纪，随着工业化进程的加速推进，石油与这个世界融为一体。没有黑色的石油，便没有多彩的20世纪。然而，石油的世纪也充斥着矛盾和问题。

　　有限性是化石能源的重要禀赋。跨越150年的开发和利用，如今钻头深深探入地层，所到之处往往是品位较差难以开采的剩余石油资源。有人悲观：“世界油源枯竭的这一天，可能就在一两代人的时间内到来。”

　　油价与经济的联系十分紧密。原油价格每桶上涨10美元，通货膨胀率就升高半个百分点，因油价飙升导致的石油危机和经济衰退在上世纪70年代初已经上演，而现在，低油价时代渐行渐远几成定局。

　　环境恶化、气候变暖趋势加剧。因石油和煤炭等化石能源的过度消耗，1981年至1990年的10年间，全球平均气温较100年前上升0.48摄氏度，降水量重新分配，冰川冻土消融，海平面上升，生态系统平衡被打破，人类饮食和居住环境遭受威胁——不是危言耸听，这是已经或者正在发生的事实。

　　21世纪，如果不能很好地解决能源与环境问题，人类的生存将面临考验，可持续发展更会沦为一纸空言。在人类重新审视旧有的能源系统、寻找和选择一种新的替代能源之际，天然气脱颖而出。

　　说它在地球丰富的能源家族中具有独特的优势并不为过。天然气清洁高效，主要成分是甲烷，燃烧后生成二氧化碳和水，产生的温室气体只有煤炭的l／2，石油的2／3；热值却是煤热值的近3倍。这一优秀的品质与21世纪的能源需求高度吻合。

　　放眼全球，大大小小2600多个气田散布在我们蓝色的星球上。靠近这星球的北极圈，是著名的俄罗斯乌连戈伊气田，它以储量8.06万亿立方米，无可争议地夺得全球最大气田的称号。而它所在的西西伯利亚盆地，则因囊括8个超过1万亿立方米储量的超巨型气田，成为这个星球富含天然气的最佳例证。事实上，全球天然气可采储量与石油基本相当，资源量足以胜任在21世纪替代石油的重要角色。

　　人类在21世纪选择了清洁可靠的天然气，天然气也选择在21世纪展现自己的价值。

　　乌连戈伊所产天然气不仅造福俄罗斯本国人民，而且连捷克、斯洛伐克、匈牙利、波兰、德国、法国和意大利等国也有幸享用。这成果皆因欧洲大陆分布着世界上密度最大的天然气管网，仅干线管道长度就达15.6万公里，配气管道总长度更是这一数字的7.7倍。21世纪天然气管道将在全球不同地区尤其是东北亚、南亚和南美地区加速延伸。

　　人们还利用LNG技术，使天然气在常压下温度瞬间降低至零下162摄氏度，气态的天然气则瞬间凝结成原体积1/600的无色液体，于是这些天然气“轻装上阵”，登船舶，走海陆，直通远在地球另一端的目的地。

　　天然气储运设施的完备与技术的提升，连同不断累积的天然气勘探开发和综合利用手段，为天然气在21世纪大放异彩创造条件。不同机构对于天然气在21世纪占到能源总量的具体百分比持有异议。世界石油大会则笃定：无论如何“天然气将以压倒煤炭和石油的优势，坐上人类能源的头把交椅”。

　　在天然气发展速度最快的地区中，中国不应被遗忘。

　　作为富煤国家，煤炭在我国能源消费中占70％左右，能源消费的二氧化碳排放量也位居世界前列。我国政府已经明确提出，到2020年单位GDP的二氧化碳排放比2005年下降40%至50%。保护环境，首先要改变能源结构，这为天然气这种优质、洁净的能源发展创造了条件。而我国拥有的天然气远景资源量达到47万亿立方米，仅探明的剩余可采储量就可供开采50年。

　　经历了漫长的天然气发展初级阶段之后，以西气东输工程投产为标志，我国已经在本世纪初迎来天然气大发展的时期。现在，以长庆油田为代表，国内天然气资源量也进入快速增长时期，同时进口天然气登陆，沿海LNG上岸，我国可利用的天然气资源量正在加速扩张。

　　天然气被认为是我国走低碳经济最为现实的选择，而大力发展天然气也面临着急需解决的一系列现实问题。产生石油的有机物埋藏在1千米至6千米深，温度为65摄氏度至150摄氏度的地层，而产生天然气的有机物埋藏在更深、温度更高的地下，天然气注定比石油更难获取。尤其是我国地质条件复杂，资源丰度低，已探明的天然气田中有近一半为高含硫气田，勘探开发技术面临进一步突破的瓶颈。此外，市场发育不够完善，价格机制仍未理顺，合理消费有待引导，均制约着天然气的发展步伐。

　　未来10年，天然气在我国一次能源消费中的比例将会上升到8％左右，到21世纪中叶全国超过3/4的城市将用上天然气。这美好的愿景，还需我们付出更多的代价和努力。