北极地区凭借丰富的油气资源，成为业界新宠。根据美国地质调查局2008年发布的《北极圈资源评估》报告，北极地区拥有4120亿桶油当量的油气资源，占全球油气总量的25%左右。
如此海量的油气资源，一度吸引了全球众多油气巨头蜂拥而至，希望在此分一杯羹。有数据显示，20世纪70、80年代，北极圈钻探了约500口井，油气业界和研究机构对北极地区油气的勘探生产进行了广泛研究。
然而，看起来容易做起来难。环保、技术、成本和地缘政治等方面的诸多风险，如今令许多油气公司打起了退堂鼓。
以领军北极油气开发的壳牌为例，该公司开发北极油气热情很高，曾在许多其他公司不愿意介入的地区进行了尝试。但即便如此，壳牌的北极开发之路也是走得磕磕绊绊。
2009年，美国内政部曾批准壳牌在阿拉斯加北部近海钻探。但是，仅一年后，由于环保组织提起诉讼，壳牌的租约被暂停，并被要求提供更多勘探细节，以评估对环境的影响。此后，壳牌的项目一直被诸如此类的监管缠绕，不得不一再推迟钻探计划。受此影响，壳牌于2013年宣布，暂停在阿拉斯加近海的钻探。迄今为止，该公司仍没有回归。
似乎被壳牌的经历“吓坏了”，其他一些计划开发北极的油气公司也打起了退堂鼓。2013年，挪威国油也迫于环保的压力宣布，暂停其在北极地区的钻探作业；道达尔此前也搁置了北极开发计划；康菲则是表示，由于监管原因，取消2014年在北美阿拉斯加地区的钻探；另有英国凯恩能源在北极的钻探，也遭到环保组织的反对。
“仅就阿拉斯加地区来看，2003年至2007间购买并获批的开发租约如今都要到期了，但其中几乎一半的公司决定放弃或是推迟钻探。”Oceana亚太区首席副总裁苏珊·穆雷表示。
据了解，美国内政部计划于2016年推出新一轮的开发租约拍卖，并已经开始征求民众、油气行业，以及环保组织的意见。然而，迄今为止，对此轮拍卖表现出兴趣的油气企业却寥寥无几。
壳牌首席执行官范伯登表示：“阿拉斯加的钻探计划被迫取消，令人失望。目前，开发该地区油气前景尚不明朗，今年我们不打算将更多资源用于这一地区的钻探作业。”事实上，范伯登正在推动一项为期两年、价值150亿美元的资产剥离计划，旨在提升壳牌的财务状况，北极开发计划进展如此不顺利，很可能将被取消。
迄今为止，北极油气开发一直是充满挑战的。首先，北极地区独特、严酷的自然环境都是油气田商业化勘探和开发的巨大障碍。并且，这一状况在今后相当长的一段时间内都无法改变。北极地区不仅气候严寒，而且在冬天极夜的情况下连日一片漆黑，企业根本无法在这里进行常规开发作业。
其次，深海环境加上严重结冰的海况令水下作业、运输都困难重重。在北极，往往没有足够长的无冻时间进行钻井，或是设备检查、维护和修理；冰封季节对水下设施进行控制也十分困难；还有水上浮冰和冰山，对油气生产和运输都有很大影响。目前的技术还不能为上述情况提供很好的保障。
再者，全球各国目前对北极资源的研究和勘探仍处于初级阶段。虽然美国地质调查局此前曾发布一系列报告，公布了一些对北极地区油气资源的研究成果，但该机构也承认“由于掌握的数据有限，这些推测仍有待改正”。目前，全世界对于极地环境下进行资源生产所积累的经验并不多，真正进行开发，企业还需要在开发前进行长期、可靠的数据积累，以对可能发生的各种极端情况进行预测和防范，从而保证人员安全、降低生产费用、同时提高应对恶劣环境的能力。
此外，北极油气开发的生产成本也十分高昂。有数据显示，为开发油气，2014年至2018年间，在挪威的北极地区需要投入34亿美元、加拿大东北部需要投入32亿美元、俄亚北极地区需要大约32亿美元、俄北极大陆架区需要投入27亿美元。如此昂贵的开发成本，令一般企业不敢轻易涉足。
除了生产本身的投入，企业在北极地区运营的成本也要超过其他地区。比如，有预测称，北极西北航道需要30至50年的时间才能在全球变暖影响下实现通航，在此之前该地区的运输成本将是其他地区的数倍。
另外，针对北极油气开发，来自全世界的重重争议和环保压力也不容小觑。环保人士谴责，钻井将在水中造成工业水平的噪音，污染空气和周围水域，威胁到鲸鱼和海象等大量濒危动物的种群生存。另外，也有人担心，任何钻探都可能导致石油泄漏，而散布在北极破碎的海冰中的石油不可能清理干净。全球环境保护组织世界自然基金会也多次呼吁，暂停北极地区所有新的油气勘探，称对环境的风险太高。
除此之外，目前各国在北极主权归属上的分歧也可能阻碍石油、天然气等资源的勘探。虽然早在1996年就成立了北极理事会(Arctic Council)，以保护北极地区的环境，协调和促进该地区在经济、社会等方面的持续发展，然而，近几年来，北极圈相邻的加拿大、俄罗斯、美国、挪威和丹麦五国都竞相对北冰洋腹地提出新的领土主张。在北极归属缺乏国际法律条文公约确定的条件下，各国为了各自的战略和经济利益对这一地区“寸土必争”，也在一定程度上影响了油气开发进程。
