今年8月，巴拿马运河迎来了100岁生日。这条人工开凿的运河跨越中美地峡，连接全球最大的两个大洋--太平洋和大西洋，被誉为20世纪最伟大工程，同时也是世界七大工程奇迹之一。
过去100年间，巴拿马运河在全球贸易运输领域发挥了至关重要的作用。如今，虽已“百岁高龄”但巴拿马运河却并没有停下前进的脚步，又将目光投向了能源领域，计划在全球液化天然气(LNG)运输行业再次书写辉煌。
百年奠定航运地位
巴拿马运河与连接欧亚的苏伊士运河一起，并称世界上最具战略意义的人工水道。巴拿马运河全长81.3公里，水深13米至15米不等，河宽152米至304米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸，船舶通过运河一般需要9个小时，最大可以通过7.6万吨级的轮船。
事实上，在南美打造运河的理念最早可以追溯到15世纪。当时称霸南美的西班牙人，就曾提出过修建运河的主张。1879年，曾一手打造了苏伊士运河的法国人斐迪南.德.雷赛布又组织了巴拿马洋际运河环球公司，于1880年1月1日正式动工开凿巴拿马运河。
然而，由于巴拿马地区属于热带丛林气候，天气潮湿闷热，多暴雨洪水，不利工程进行；加上疟疾、黄热病等热带传染病肆虐，工人伤亡严重，开凿巴拿马运河遇到的阻碍远远超过了苏伊士运河。此后几十年，巴拿马运河经历了主建公司破产、停工、转手，直到1914年才由美国人最终建成通航。
虽然历经沧桑，然而巴拿马运河自通航之日起就在全球航运领域大放异彩。此前，行驶于美国东西海岸之间的船只，不得不绕道南美洲的合恩角(Cape Horn)，巴拿马运河通航后将这一航程缩短了近1.5万公里；由北美洲的一侧海岸至另一侧的南美洲港口也节省了6500公里左右的航程；此外，航行于欧洲与东亚、澳大利亚之间的船只，经由该运河也可减少航程大约3700公里。
由于航程的缩短，巴拿马运河备受全球货运贸易青睐。有数据显示，全球大约有5%的贸易货运经由巴拿马运河，美国与亚洲之间贸易货运量的23%都需要通过这条运河。
通过巴拿马运河的交通流量也成为世界贸易的晴雨表。比如，1916年经济低迷时，通过巴拿马运河的船只数仅有807艘；而2004财年期间，共有1.4035万艘船只经过巴拿马运河，总载货量超过2亿吨。通过运河的主要商品是汽车、石油产品、谷物，以及煤和焦炭。
扩建助力LNG运输
近年来，技术进步大大促进了航空运输的繁荣和发展，但是巴拿马运河在全球贸易中的重要性并没有因此而被削弱。有数据显示，自1914年通航以来，有超过100万艘船只通过巴拿马运河，运输的货物总量接近90亿吨。
除去一般性贸易运输，能源分析师们还特别指出，巴拿马运河对能源领域的影响力其实还没有完全发挥出来。有能源分析人士预计，到2015年底，巴拿马运河扩建工程完工，届时将给全球能源贸易带来革命性改变，并将为形成“一个真正的全球化LNG市场”奠定基础。
事实上，巴拿马运河“遭遇”天然气纯属机缘巧合。随着世界经贸交流的扩大、海上运输日益繁忙、造船技术的发展，巴拿马运河面对当今海运需求本就日渐乏力，而恰逢此时，巴拿马运河的"大客户"美国又爆发了页岩气革命。有数据显示，2007至2012年间，美国天然气产量从1.5万亿立方英尺一路攀升至9.7万亿立方英尺。另据美国能源信息署(EIA)估计，到2040年，美国的天然气总产量将达到37万亿立方英尺，美国转变成天然气净出口国指日可待。
面对需求的变化，巴拿马运河也迈出了向能源运输、特别是LNG运输转型的步伐。2007年，巴拿马运河启动了扩建工程，计划修建长427米、宽55米、深18.3米的第三套船闸。根据工程设计，扩建项目完工后，运河货物年通过量将从如今的3亿吨增加至6亿吨。
据了解，目前，北美的LNG运输船仅有大约10%经由巴拿马运河；而扩建后的运河将可容纳北美大约90%的LNG运输船通过。北美墨西哥湾沿岸的天然气出口商们正翘首以盼，希望能通过巴拿马运河将LNG运往亚洲市场。
巴拿马运河能够惠及的当然不止美国一家。美国加州大学圣地亚哥分校美洲研究所的能源政策助理亚历克西斯.亚瑟指出，巴拿马运河扩建后完全有可能改变全球LNG贸易路线。他举例称，从秘鲁的Camisea天然气项目经由巴拿马运河向西班牙运输LNG，将能节省8天的航程；即便是同在西半球的国家间运输也将受益，比如，从特立尼达和多巴哥到智利，经由运河也将减少6.3天的航程。
不过，巴拿马运河发力LNG运输市场想要一帆风顺也不容易。一方面，运河扩建工程同最初建造运河时类似，从开工就被工人罢工、成本超支、合同纠纷等一系列问题纠缠。截至今年6月，运河扩建项目还只完成了三期。有消息称，在经过多次停工、与承包商的紧张谈判，巴拿马运河扩建项目有望在2015年底前完工，但这比原定的完工时间晚了1年多。更为不幸的是，由于麻烦不断，运河扩建工程的最终成本估计将接近70亿美元，远远超过了最初赢得合同时52.5亿美元的招标报价。
另一方面，作为主要目标货物的LNG，未来运量目前还很难确定。美国的天然气出口尚未理顺，出口商目前想把LNG销往那些没有与美国签订自贸协议的国家还有限制。与此同时，一些出口商由于担心出口权审批延迟，进而影响其抢占市场，已经开始另寻他法。
尽管还存在诸多困难，但是巴拿马运河扩建带来的好处还是显而易见的。根据巴拿马运河管理局的数据，从美国路易斯安那州的港口到日本，如果经由巴拿马运河，航程能减少11.4天。因此，尽管巴拿马运河没能在其百岁生日当天收到扩建完工的礼物，但整个西半球、乃至全世界的天然气生产商和出口商都已经拭目以待，和巴拿马运河一道迎接新时代的到来。
