近日有消息称，美国考虑解禁原油出口禁令且美国商务部工业与安全局(BIS)已默许一些石油公司在没有取得许可证的情况下出口轻质原油。还有消息称，美国正在考虑向墨西哥出口轻质原油。若上述信息是真实的，对全球算大事，因为它不仅仅会改变美国的石油供需，也会对全球原油供应产生深远影响。
页岩油产量不断增长
从供需基本因素看，美国页岩油产量增长是美国放松原油出口禁令的主要原因。“页岩革命”开始后，美国的页岩油气产量不断增长。
2012年美国页岩油产量为200万桶/日，2013年产量达323万桶/日。2014年美国页岩油产量数据目前未公布，但2014年前三季度的数据显示，页岩油产量继续保持增长没有悬念。美国能源信息署(EIA)近期还发布预测报告称，尽管有可能面临低油价的困扰，但美国2015年的页岩油产量增速仍保持80万桶～90万桶/日。如果这一预测准确，到2015年底美国页岩油产量可能增至400万桶～500万桶/日。
产量以轻质原油为主
就原油生产类型看，美国国内生产的原油有50%～60%属于API度大于35的轻质原油，近几年美国原油产量增量部分的页岩油主要是轻质原油。但在原油生产消费领域，美国炼厂主要提炼重质、中质原油。
美国有5个炼油区，其中地处墨西哥湾的第3炼油区的产量占美国炼油总产量的50%以上，这一区域的炼油装置普遍适合炼制原油API度在31以下的原油。其他炼油区域中，第1炼油区、第2炼油区和第4炼油区炼制原油API度在33以上的轻质原油，但加工量较小。2013年，上述3个区域的炼油量为18.3亿桶。位于美国西部的第5炼油区炼制的原油API度在28以下，属于重质原油，2013年的加工量为8.5亿桶。这样，2013年美国加工的原油中，API度在31以下的原油(主要分布在3区和5区)占美国炼油总量的67%。
美国历年的原油进口数据也说明了这一点。2010年以来，美国进口的原油中，API度在35以下的原油占绝大多数。按照EIA的分类，API度在35以下的为中质、重质原油。按此分类统计，2010年以来美国中质、重质原油进口量一直在700万桶/日水平附近，原油进口量呈下降态势的同时，重质原油进口量占总进口量比例递增，轻质原油进口量占比下降。2010年重质原油进口量占总进口量比例在80%左右，到了2013年这一比例增加至90%，EIA预计2014年这一比例将增加至90%以上。
综合考虑美国国内原油产量增量构成、原油进口结构及美国国内炼油装置的消化吸收能力等因素，对于当前形势下美国政府默许轻质原油的出口行为或许就不难理解了。换个角度讲，如果说目前的消息尚不完全可信，那么基于美国轻质原油产量不断增长及炼油行业以中质、重质原油作为主要油源的事实来做判断，出口轻质原油这一说法或许将在不久的将来就可“变现”。如果美国死守原油出口禁令不放松，那么美国乃至北美地区的油价就将与全球偏离，如同北美气价偏离全球气价一样。
页岩油气产业“生命力”顽强
页岩油产业对美国能源行业和美国经济很重要，该产业的发展带来的投资拉动、能源供应、就业机会创造、财政贡献等效应给美国带来了实实在在的好处，页岩油气革命还让美国有望“能源独立梦想成真”。
本轮油价下跌对页岩油产业产生负面影响有其必然性。但就目前的形势看，页岩油产业尚可依靠市场机制抵御不利经济形势和低油价的冲击，具体表现为有相当一部分企业可在不利形势下生存从而保证国家原油产量稳定增长。
有分析认为，美国页岩油气产业的生命力顽强。这一点，从页岩气革命爆发之后全球油气交易的重心转向美国这一事实可以得到验证。伍德麦肯锡的数据显示，2006年以来，全球60%以上的油气交易集中在美国且主要是页岩油气交易，大量中小企业参与投入到页岩油气资源的开发中且竞争力较强。
给页岩油气业装上“新引擎”
如果美国的企业能够在本轮油价下跌的过程中坚持住，美国政府就没必要对其进行过多的干预，因为低油价对美国这样的发达国家有好处，特别是有助于其经济复苏。有研究机构称，国际油价下跌30%，全球经济将增长1个百分点。然而事物总有两面性，一旦油价下跌到页岩油产业无法依靠市场机制实现自我救赎，继而影响到美国的国家利益的时候，美国政府将会有所行动。
而放松原油出口禁令，或许是在不利形势下挽救页岩油产业，乃至整个美国石油行业的重要手段。
如果美国原油产量增量部分主要为中质和重质原油，估计美国政府松动石油出口禁令的意愿不会在当下表现出来，因为目前美国还是原油进口国，在大量进口中质和重质原油。在国内轻质原油供应日渐充足的形势下，美国炼油行业的现有装置和设备对轻质原油的消化吸收能力有限。
虽然炼厂通过技术改造由炼制重质原油为主转向炼制轻质原油为主具有理论上的可能性，但从实践角度看短期难以完成，更何况改造还需要考虑成本及炼厂企业主的意愿等因素。
美国最大炼油企业瓦莱罗公司曾表示，炼厂提高轻质原油处理能力要花费数年时间。一般情况下，炼厂改造项目需要两年时间获取许可证，随后需要两年完成装置建设，项目运营前还需要4年～5年的筹备期。
综上所述，原油供应结构变化，轻质原油供大于求是美国原油出口禁令放松的主要推手。
