如今，太阳能发电产业已经进入一种疯长模式。数据显示，2013年太阳能行业的装机容量创下了历史新高。

　　据EIA统计，美国2012年太阳能光伏发电量为350万兆瓦时，2013年该数字翻了一倍多，达到830万兆瓦时。相比之下，10年前这个数字仅为6000兆瓦时。

　　现在，太阳能的发电成本已与煤炭基本持平。在全周期且未加政府补贴的前提下，太阳能每千瓦时发电量的成本约为13美分，而先进的燃煤电厂每千瓦时电量的成本为12美分。

　　那么，是不是可以说太阳能革命终于来临了呢？其实不然，即便在经过了10年的迅猛发展之后，太阳能产业也只是在美国的能源构成中勉强占据了微不足道的席位。

　　目前，太阳能发电量仅仅相当于美国垃圾场沼气发电的电量。我们通过燃烧从市政排污系统收集起来的人类废弃物，每年就可以产生730万兆瓦时的电能，与这一数字相比，太阳能的发电量只是高出少许。

　　的确，当你将美国的所有能源消耗都计算在内时，你会发现，在每年高达96.5千兆英热单位的总消耗量中，太阳能才不到1千兆英热单位。

　　而占据份额最大的，还是那些传统能源。石油依然占据了统治地位，它的消耗量为36千兆英热单位，天然气为26千兆英热单位，核能为8千兆英热单位。水力和生物能分别为处于垫底的2.6和2.7千兆英热单位。风力仅为1.5千兆英热单位。至于煤炭，这种造成大量碳排放的罪魁祸首，其贡献量为19千兆英热单位，差不多是风力和太阳能加起来的8倍。

　　鉴于EPA对燃煤电厂二氧化碳排放所实施的新管制条例，我们应该正视：在美国每年53亿吨的二氧化碳总排放量中，燃煤就产生了其中的17亿吨。

　　以奥巴马总统为代表的一些政策制定者认为，美国可以通过关闭燃煤电厂来削减碳排放，同时以燃烧更多天然气和建设更多的太阳能、风能电站来弥补损失的电能。

　　不可否认，煤炭的地位已经受到了威胁。2013年，美国煤炭产量跌至9亿吨。而美国煤炭产量的峰值出现在2008年，为10.6亿吨。

　　需求减少已严重伤害了美国最大的煤矿开采企业。在过去五年中，博地能源公司的股价跌了36%，阿奇煤炭公司和阿尔法自然资源公司的股价分别下跌67%和78%。相比之下，SolarCity的股价在短短18个月内暴涨400%。

　　但煤炭肯定不会退出历史舞台。一直在为燃煤公用事业公司和太阳能开发商提供投资银行服务的克班资本市场公司常务董事安德鲁·雷丁格尔表示：“我看好煤炭的东山再起。对于煤炭业来说，最好的时机莫过于美国开始出口天然气之时。”

　　普氏能源资讯分析师鲍勃·于认为，以2013年冬季的情况分析，宣布煤炭将被淘汰还为时尚早。“冬天的来临会提醒人们要用天然气取暖了。天然气的零售需求旺盛使得去年冬天的煤消耗量也大幅增加。”

　　天然气价格已在两年中上涨近两倍。原来“煤改气”的趋势已经颠倒了过来。2013年第一季度，煤炭在美国电力构成中的比重为40%，2014年第一季度则升至41.4%。而天然气从一年前的25.6%降到了23.8%。

　　这样的局面将会延缓逐渐弃用煤炭的进程。在煤炭依然占据着70%以上燃料份额的美国中西部大型发电厂中，燃煤发电的成本是如此之低，以致于很少有企业会将煤改换成天然气。关键问题在于，页岩气开采商们是否拥有足够的手段赶在今年冬天来临前填补亏空的天然气库存量。

　　那么在美国，究竟怎样才能用天然气和太阳能来取代所有的燃煤电厂呢？

　　假设天然气涡轮机制造业得以蓬勃发展，再加上天然气发电厂的生产能力达到满负荷，那么我们就能在5年内让天然气发电量增加50%，即相当于约13千兆英热单位的电量。为了以太阳能来弥补剩下的煤炭份额，我们需要将太阳能发电量提升约5倍，达到每年5000万兆瓦时左右。达到上述目标，需要太阳能设备的装机量以20%的复合年增长率连续增长10年，或以9%的复合年增长率连续增长20年。

　　当基数较小时，取得高增长率相对容易，但是随着基数变大，增长也变得更艰难。风力发电就是很好的例证，由于基数远超过去，去年其增长率只有19%，达到1.68亿兆瓦时。然而，风能和太阳能都必须克服地理因素的制约。选址越糟糕，就需要越多的太阳能板或风力涡轮才能产出相同的电量。这也就是为什么太阳能的装机容量达到了多少千瓦并不太重要，更重要的是实际产出了多少电能。

　　尽管人们总是大谈“电网平价”，但现实是，即便加上利用天然气所获得的更多电能，用可再生能源取代煤炭还需要几十年时间。而随着需求的减少，煤炭会变得越来越廉价，而对于在关停热潮中保留下来的燃煤电厂来说，它的吸引力甚至会更大。燃煤发电的直接成本将会低至2.5美分。

　　净化空气任务组织执行董事阿蒙德·科恩30年来一直致力于减少全球能源系统对于环境的影响。但他却强调“煤炭不会退出能源舞台”。

　　科恩表示：“煤炭对于发展中国家的经济现代化至关重要，在今后30年，发展中国家的大多数能源供应还得仰仗它。而在大多数经济合作与发展组织国家，煤炭也还是一个重要的残余角色。煤炭不会消亡。但我们必须开始学着在利用它的同时又不产生大量的二氧化碳，这样的学习过程越快越好。如果我们不这样做，就会带来全球气候变化的巨大风险，而且这种变化很可能无法逆转。那些只是简单希望弃用煤炭的人，肯定没有正视现实。”

　　经过努力，煤炭已经变得清洁许多。科学家们还将研究出更多新颖的方法，在榨取煤炭的能量同时又不会使危险的副产品进入环境。就规模性和可靠性而言，可再生能源只能望其项背。总而言之，在未来的几十年里，煤炭将一直是美国发电产业的中流砥柱。