随着中国对天然气的需求不断增加，对外依赖的程度也在不断加大，液化天然气（LNG）成为有限的两个天然气进口选择之一。自2008年以来，中国LNG进口年均增速38%，到2012年中国LNG进口量1470万吨。未来中国LNG进口规模仍将大幅增加，2020年进口量可达3000万吨。中国沿海LNG接收站包括运营和在建的数量已达14座，全部建成后总接收能力将超过5000万吨/年。

不过，一家企业若想参与到LNG的进口则并非易事。不仅需要与国外天然气出口国签订长期供货协议，租用专用的LNG运输船，而且更为重要的是需要投入巨资在沿海建设LNG码头和接收站。目前，从最便宜的福建莆田项目来看，第一期260万吨的投资就需要25亿元，而其他接收站项目基本都要超过50亿元。如此之高的成本使得中国LNG进口变成一种自然垄断，除了三桶油之外，鲜有其他企业参与其中。（目前参与接收站建设的民企只有新疆广汇、新奥能源[1.15%]、广东九丰几家大型民企）

在全球市场，美国的页岩气革命已经改变了天然气上游领域的景貌，同时，不断增加的供给也开始影响中下游市场，正在促进成本更低的运输方式的创新。现在，一种LNG罐式集装箱技术初现端倪，有望打破LNG贸易的高成本壁垒。

严格来说，采用集装箱方式储存并运输LNG的技术存在已久，从上世纪60年代，就已经开发出来通过集装箱来运输危险化工液体的技术。随着多年来技术的不断完善以及对LNG需求的不断增加，LNG罐式集装箱（罐箱）已经在北美市场得到应用，一些产品可以保证在零下162摄氏度下，储存罐内液体46天不发生泄漏或气化。

更为重要的是，LNG罐式集装箱将大幅降低LNG的贸易成本。采取集装箱方式运输LNG，可以直接利用现有的集装箱货船，不用新建造或者租用LNG专用运输船。目前，建造一艘LNG船的费用在10亿元人民币以上，在市场上租一艘LNG运输船的费用约10万美元/天。而LNG集装箱运输也无需建设专用的LNG码头，可以利用现有集装箱码头卸货。据估算，如果LNG罐式集装箱得到规模化应用，亚洲从北美进口LNG的到岸成本将降到10美元/mmbtu（mmbtu,即million British Thermal Units,百万英制热单位），较现在亚洲地区15美元/mmbtu的LNG长期协议价格有了大幅降低。

不仅如此，采用集装箱的贸易方式，也降低了参与LNG贸易的门槛，使得更多的民营企业参与LNG的进口成为可能。罐箱的价格并不昂贵，在北美市场，一个罐箱的价格在30万美元左右，而在国内市场，也已经有一些企业开始试水LNG罐式集装箱，价格基本在60万元人民币。一个罐箱可以容纳3万立方米即20吨LNG，按照最新上海LNG到岸价格，20吨LNG价格为12000元左右，这样的价格甚至使得普通民众都可以参与到LNG进口贸易。

利用LNG罐式集装箱开展LNG现货贸易不仅在物理上打破了LNG进口的垄断，在更深层面上，也利于形成中国乃至亚洲区域的天然气期货价格基准。

期货价格的形成有赖于现货交易的活跃。2012年7月，上海石油交易所开展天然气调峰现货交易，这成为我国天然气市场形成过程中的一个重要里程碑。但上海天然气现货调峰交易属短期行为，交易量小，且仅限于东部沿海几个城市，对市场的影响非常有限。

LNG罐式集装箱由于采用常规货船运输，无需在沿海卸货，可以从沿海进入内河溯流而上，在内河沿岸需要天然气的地区进行交易。这种灵活性是管道气和传统LNG贸易无法比拟的。而新的贸易方式在增加更多交易主体的同时，也扩大了LNG现货的交易量，为期货价格提供了支撑。

中国现在进口的LNG并非市场化价格，而是与石油价格挂钩，价格刚性且昂贵的LNG无法与管道气形成替代，也就无从实现价格发现。而通过LNG罐式集装箱进口的北美LNG并不与石油价格挂钩，这就为价格发现提供了基础。

事实上，不仅仅在北美，南美、东非和澳大利亚等天然气出口国对于这种罐箱的应用同样有着很大的兴趣。因为对于一个新的LNG出口设施来说，按照25年的周期计算，即使最小的处理量在1400万立方米/天（每年360万吨），也需要保证1.2万亿立方米的天然气探明储量。这就使得一些较小的天然气田开发价值不大，处于闲置状态。而通过灵活的LNG罐式集装箱出口，则降低了这些气田开发出口风险和成本，使其达到出口经济性，天然气出口国也会因此掌握更多的出口资源。

天然气开发技术的突破带来了北美页岩气的革命，更多的供给进而促进了天然气运输技术的发展。我们也将继续目睹世界天然气格局变革的不断深化。